约莫200年前，美国著名鸟类学家约翰·詹姆斯·奥杜邦（John James Audubon）举办了一项尝试。他将一具糜烂的猪尸体藏在灌木丛下，想以此来测试秃鹫是否借助嗅觉举办捕猎。功效，这些大鸟全然忽视了这具尸体，个中一只反而冲到了四周一块险些没有任何气味的填充鹿皮旁边。

鸟类学家奥杜邦。｜ 图片来历：Wikimedia Commons

奥杜邦把这个功效看成这些鸟类依靠视觉而非嗅觉来寻找食物的证据。事实上，很长一段时间以来，这是一种普遍接管的概念。纵然到了40多年前，当有动物行为学家提出信鸽通过嗅闻化学特征来找到飞回栖息地的路时，很多同行不屑一顾。

其时的主流概念认为，鸟类拥有其他几种敏锐的感官来指引它们，包罗视觉，甚至听觉。对鸽子和其他一些鸟类物种来说，磁感也是一种重要的感受。但嗅觉并不在列。当时的生物教科书里还明晰地写着，鸟类险些没有嗅觉。很多人，包罗不少科学家，对此深信不疑。

尔后，工作产生了变革，越来越多相反的证据呈现了。好比，有尝试发明，秃鹫其实会被藏在盒子里的尸体吸引，但前提条件是，这种诱饵没有太过糜烂，它就可以在电扇的浸染下释放出非凡而强烈的气味，而奥杜邦的尝试很大概就是利用了太过糜烂的尸体。

尚有研究认为，信天翁、鹱和其他一些海鸟，可以或许通过检测鱼类吃下的浮游生物所释放的一种化学物质来寻找猎物。

克日，两项有关鸟类行为和分子层面的研究也在解体这一陈旧的概念。个中一项研究在分子层面记录了鸟类的多种成果性嗅觉受体。而另一项研究则通过尝试调查发明，鹳会操作刚割过的草披发出的气味寻找符合的觅食之处。

越来越多研究人员已经意识到，嗅觉对鸟类生物学的诸多方面有着重要影响。

二

时间回到2008年。其时，分子生态学家西尔克·施泰格尔（Silke Steiger）和团队阐明白7个目中的9个鸟类物种的基因组。研究发明白很多嗅觉受体（OR）基因。嗅觉受体是一类可以与气味分子团结的非凡卵白质，它们认真向大脑“讲述”气味相关的信号。

在不太依赖嗅觉的物种中，好比人类，这些基因常会产生突变，不再包袱成果。但研究证实，很多鸟类的OR基因是完整的。更重要的是，他们发明这些基因的数量与鸟类嗅球的巨细有关，而嗅球就是大脑的嗅觉中心。这进一步说明，这些受体该当仍然包袱着相应成果。

在这项研究的基本上，进化生物学家克里斯托弗·巴拉克里什南（Christopher Balakrishnan）和罗伯特·德赖弗（Robert Driver）进一步研究了更遍及的鸟类物种基因组。他们对蜂鸟、鸸鹋、鸡、斑胸草雀和以热带水果为食的侏儒鸟的基因组举办了阐明，从而发明白更多OR基因。

鸸鹋。｜ 图片来历：Pixabay

在这些功效中，鸸鹋的基因组尤其令很多鸟类学家感想惊奇和欢快。鸸鹋是一种很是陈腐的鸟类，从鸟类谱系图上来说，它位于靠近底部的位置。这一功效从某种水平上体现，所有鸟类的祖先大概也有一套很是多样的OR基因，也许嗅觉从一开始就对鸟类至关重要。

新研究通过较量发明，鸟类特有的一组多样的受体已经破裂成了差异鸟类谱系所拥有的多种特有的范例。这说明，这些基因跟着鸟类物种的多样化而迅速进化。在自然选择的筛选下，执行要害任务的基因不绝涌现并保存。

三

第二项研究的发源更为奇妙，它最初的灵感来自一位德国小学生的提问。在德国一所学校的拓展项目中，一位小学生问科学家，内地的欧洲白鹳是如何找到那些方才被割过的草地的，在那些处所，昆虫和啮齿动物这些猎物最容易袒露，是饱餐一顿的长处所。

白鹳。｜图片来历：Pixabay